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未明想到马上就要进行第四项琴艺考试了，想到自己的琴艺不精，不禁面露难色。但要是此刻认输，又心又不甘，便仔细思索应对之法。
这时候，从珠帘处传来两声短促而清脆的琴音。苏三听了，笑对未明道：“东方公子，请恕罪。香儿姑娘今天遇到了急事，需要马上处理。就请公子改日相见了。”
未明一怔，接着暗想：香儿姑娘一定是个绝世高人，看我不懂音律，定是以此托词，怕我出丑伤心。便拱手道：“既然香儿姑娘还有要事，在下就先告辞了。还望有缘，他日能与香儿姑娘相见。”
“一定会的。”苏三嫣然一笑道：“公子请了。”
未明在此向那苏三行了礼，怅然走出门外。顺楼梯下去，如同踩在云上一般，下了楼，见到大堂里还是一片热闹景象，而那个弹琵琶的男子却不见了。
鸨儿见未明闷闷不乐地要走出门去，忙去挡了道：“东方公子不简单呀，想别个见香儿姑娘的，不到一刻就下来了。没料公子你竟能在上面呆了半个时辰。那香儿毕竟难见，好事多磨嘛。以后公子多多来访，还是可遂心愿的。”然后召来了两个姑娘，道：“东方公子，一人孤枕难眠，我叫两个姑娘服侍你吧。她们也是怡春院的名角，有味得很呢。”
未明看过苏三，在看这两个姑娘就如看到寻常女子一般，又看了看老鸨粉面满脸，如见个老妖怪似得。忙挣开了那俩拉扯他的姑娘，忙脸红地跑向院门走去，嘴里还叫着“不要了”。
后面显示传来了阵咯咯咯的笑声，之后便听到一句骂“什么人呀，看不起娘儿们怎的，我还不稀罕伺候呢”。老鸨子也在后边喊着：“东方公子，这几个你要是真的不中意。就让老身我亲自伺候你，别看我人老，可我花样多呀。”东方未明听了，跑得更快了，生怕被老鸨捉住了，弄得自己上青楼，却被被人给嫖了。
未明跑出院外，看到书生和丹青正在谈话，陆少临已不知去向。
书生见到气喘吁吁的未明，笑道：“怎么，那香儿果然好生厉害，竟让你累成这样。”
未明只是喘着气，没有分辨。
丹青道：“小兄弟还是要多多练习才是，初次如此倒也不丢人。”
“没……见……到。”未明顺了气道。
丹青摇了摇头，叹了口气道：“没关系，下次再接再厉吧。”
书生先是叹气，猛地惊奇道：“你没见到香儿，那你待在上面这么长时间干什么？”
未明道：“我上前，经过了香儿姑娘三项考验，但碰到音乐这关的时候，我落败了。”
“那第一关考的是什么？”书生问道。
“黑白棋艺。”
“莫非你听到了香儿姑娘的声音，她在背后指挥前面的人与你下棋？”书生问道。
“没有，是香儿姑娘的婢女苏三小姐和我下的。”
“苏三？书生你久在红楼之中，可曾听闻过这个人？”丹青向书生问道。
书生打开扇子扇了两扇，得意道：“东方老弟，算你有造化。”
未明疑惑道：“我早看出来，这个苏三也非凡品，不知书上前辈可只她的底细？”
书上笑道：“别人不知，我却知道。这个苏三原本山西洪峒县人士，幼年时被拐卖到京城为妓。她钟灵毓秀，又生得貌美如花，琴棋书画样样精通，尤其是写得一手好字。传言她所书的梅花转字，竟有人争相购买。她曾经可是京城中的花魁。曾有一个王姓官家子弟，一个月就在她身上花了三万两银子。后来，听说她被个富家员给赎了出去，之后便销声匿迹了。不料却甘愿为香儿的婢女，想是香儿更是芳华绝代了。”
未明听了是又喜又悔。喜的是自己已见到了一个昔日头牌，悔的是自己没有好好学习琴艺，导致自己未能见到香儿姑娘这个传奇女子。未明问丹青道：“丹青前辈可曾给香儿姑娘作过画？”
丹青笑道：“我倒是想，可是没有机会。”
未明向二人讲了香儿屋里的画，然后问道：“当今又有谁的画如此之好，竟能让香儿视为珍宝？”
“有一个人，江南才子之首——唐伯虎。”丹青回答道。
未明还想再问下关于唐伯虎的事迹，但书生催促道：“天色已晚，我们还是赶紧去明月楼找几间客房休息一晚吧，以后再详谈不迟。”
三人远离了怡春院。来到一处昏暗的桥边，此时孤月当空，寒星点点，一阵风吹来，不禁使人心生寒意。桥下微波荡漾，映在湖上的月被打散成光闪闪一片，湖中弥漫着香甜的空气，不禁使人陶醉。
伴随着偶尔几声犬吠，三人到了明月楼，看到二楼的住客的房里都亮着灯。
未明伸了个懒腰道：“终于可以去休息了。”
书生笑道：“好好休息，明天我们还要赶回逍遥谷去。”
丹青没有言语，眼睛呆呆地望着明月楼的东边的墙角出神。
未明看丹青呆呆地站着，便问道：“不知道丹青前辈在想什么？”
丹青若有所思道：“墙上有幅图画，是新画的。”
未明走上前去看了看，道：“不就是一只破碗，上面紧并着放着一双筷子，有什么稀奇的吗？”
书生也往墙上看了看，对未明笑道：“小子，跟我们多学着吧。江湖门派，为了方便自己的门人相互联络，而不让外人知晓，便又独门的联络方式。这些看似简单的画其实是一种联络暗号。而这个碗上放着筷子的图画，便是天下第一帮丐帮的联络方式。”
丹青点头道：“的确如此，但不知有什么大事发生。”
未明听了，感到十分好像，道：“大事？哈哈哈。丹青前辈想得也忒多了。不就是一群叫花子得了什么好吃的，呼朋引伴，找个地方聚餐罢了，哪有什么大事可言？”
丹青面容平静道：“小兄弟不知其中奥秘。丐帮乃天下第一大帮，人多势众，遍散各地。如今在此绘制联络暗号，定是有大事宣布。其中碗上的筷子尖端表示方位，指向上方，代表向北，右方表象东行，下方及左方分别表向南和西行。”
书生合了扇子笑了道：“走，我们去瞧瞧热闹去。顺便，去会会我在丐帮的朋友。”
三人顺着记号寻找丐帮的秘密聚会地点。几人先寻着明月楼的标记，找到怡春院北边的一处民房；之后过了桥，通过在布庄右边的记号找到一处远离街市的破庙。破庙南边是个一丈宽的过道，过道南边紧贴着湖水，连栏杆都没有。破庙有个院子，一片漆黑，而供神像的里屋，紧闭着门，里面的光亮从门缝中透了出来。
未明没有再发现新的丐帮暗号，想是这破庙便是丐帮的集会之地了，正要进去，却被书生拦住了。只听到咕咕几声。里面传出个洪亮的声音道：“不食嗟来食，骨气傲如石。”
书生撑开扇子道：“意气平青云，讲理不讲情！”
未明听了，暗想：好有气魄的暗语，天下第一帮果是不凡。
里面又传了个声音：“朋友请进。”
三人进了庙内。未明一进去，便觉臭味扑鼻，顿时感到天旋地转。屋里挤满了衣衫褴褛的叫花子。一个满头白发的老乞丐，留着白色的山羊胡子，怒气冲冲道：“这群阉贼气焰也得高了！”
一个秃着中间的头发的中年乞丐道：“今晚要杀他个措手不及，让他上下两头空。”
一个身着灰衣，器宇轩昂，眉宇间透漏着积分正气，约有四十的汉子道:“此事不可冲动，目前我们人数还不足。”然后扫眼看了下刚进来的三个人，先是一惊，然后看了书生一眼笑道“咦？这不是那个那个什么满肚子之乎者也的书生吗？”
书生拿着扇子扇了两扇，笑道：“是啊！臭乞丐，三年不见，你还是这幅臭德行！”
那人听了，大笑道：“你个穷酸书生，三里外，老子就闻到你那股酸味，早该想到是你了。哈！哈！哈！”
书生也大笑道：“好样的。哈！哈！哈！。”然后用手指着这个乞丐对随行的二人道：“我来介绍，这个臭乞丐姓李名浩。臭归臭，可是丐帮大致分夺舵主，身负八袋，足智多谋，是丐帮中不可不得的奇才。”
丹青听了介绍，行礼道：“在下丹青，见过李舵主。”
李浩看了看丹青，见他器宇轩昂，惊喜道：“原来是大名鼎鼎的妙笔生花丹青子呀，乞丐眼拙，还请见谅！”
丹青自谦道：“不学无术，见笑见笑。”
“丹青兄客气了。”然后看着一个眉清目秀，满脸正气的年轻的公子，问道：“这位是……”
未明正被里面的味道熏得晕头转向，一听李浩向他询问姓名，忙说道：“晚辈东方未明，见过臭乞丐！”话一出口，便觉不妥。忙改口道：“啊！不，李舵主。”
未明心一想，猛惊得一身冷汗，也不感到里面气味难闻了，此刻只想找个地方钻进去，想是那李浩乃是丐帮有头有脸的人物，自己一个晚生后辈，怎能如此冒失。怎料，虽然那李浩先是一惊，然后回过意来，哈哈大笑道：“哈哈哈，好小子，够坦率，臭乞丐欣赏你！”
未明送了一口气，想那李浩果然是个好爽的人物。李浩把丐帮的一些主要成员也介绍了给三人。那个白胡子老头就是丐帮大勇分舵舵主白豹，一个头戴破补丁帽子，一嘴歪牙，头发遮眼的就是丐帮大义分舵舵主庄孝。
丹青向李浩问道：“李长老，今日聚集这些弟兄，不知所为何事？”
庄孝见李浩正要应答，阻止道：“这是帮中机密之事，还是不要轻易透漏外人知晓才是。”
李浩道：“这三位不是外人，都是我李某的朋友，告诉他们也无妨。昨夜帮中兄弟，见到一个奄奄一息的好汉，他告诉说朝廷忠臣戚将军中计为奸贼所掳。我们获得情报，说是将军被囚在灵隐寺十层塔上。我们恐那些奸贼对戚将军不利，因此紧急发出暗号着急本帮兄弟在此，商讨救人行动。可能暗号不明，集合人数不够，不过时间紧迫，一定要尽快要把将军就出来。事情太急，也顾不得这么多了。”
丹青抱拳道：“诸位义气慎重，不畏生死。愿加上我们几个，总是济事些。”
李浩道：“几位好意，李某心领了。但此乃帮内之事，本应我帮自行处理。”
怎料一向嘻嘻哈哈的说声，此次正色道：“乞丐此言差矣！此乃国家社稷之事，关乎沿海数万百姓性命，并非丐帮之事，只要是忠义之人，皆应为之！只是丐帮发起罢了。臭乞丐，一定要算我一个，多说无益！”
“好个酸秀才！你这朋友李某没白交！”转向未明看去，道：“小兄弟毕竟年浅，是不该卷入其中的，还是离去吧！”
未明一听是忠臣落难，众义士又要冒死相救，但也听得那个疯和尚讲有血光之灾，又想着刚才出了仇，不想那李浩会突然问自己。
自己只得吞吞吐吐道：“我……我……我。”
众人见他迟疑，有表示理解他年轻毕竟见不了大世面的，有嘲笑他贪生怕死的。未明平日里伶牙俐齿的，今日竟一句也说不出来了。
丹青心里暗想：这小子再想什么呢。
