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曹頫低声下气想拜投于八王爷门下。外面的曹霑暗自思量,二人口口声声所说的八王爷,莫不就是与雍正争夺皇位不成,雍正登基后被封为阿其那(满语“狗”)的胤禩,现在谁要是上赶着去烧他的热灶,十有八九是在作死。

曹霑正在思索,只听屋内程继勋又是不阴不阳笑了两声道:“曹大人,既然你是真心投靠八王爷,老夫可以替你引荐,只是我两手空空,在八王爷面前怎么好替你说话呢?”

程继勋明显是在索贿,曹頫向屋外屋内指了指:“请程老大人放心,这座织造府,包括下官本人都是八王爷的,他老人家需要什么,你直管说。”

火候已经到了,程继勋不想再绕弯,直截了当道:“听说曹颙大人生前留下了一样东西,不知是不是在你手中?”

做为第三代江宁织造,曹颙留下的东西多了,不知道程继勋说的是哪一件。曹頫没有接腔,询问的目光盯视着程继勋。程继勋把脑袋伸过八仙桌,声音也放低了许多:“就是那件脂砚,不知曹颙大人过世时,是传给了你,还是霑少爷?”

曹霑在前世曾经读过脂砚斋评说《石头记》(红楼梦原名),他始终认为脂砚斋不过是虚构的笔名,原来脂砚真的就在曹府,立刻好奇心大起,唯恐听得不真切,把耳朵紧紧贴近窗户。

曹頫微微一笑,没有接程继勋的话,起身走到山墙的一座书架前,取下一摞精装的《资治通鉴》,在书架背面轻轻敲击。原来书架暗含机关,随着曹頫的敲击,一扇小门闪开,里面露出一个锦匣。曹頫双手捧出锦匣放到程继勋面前,指着道:“请老大人打开来瞧。”程继勋打开锦匣,捧出了脂砚。

窗外的曹霑只觉眼前一亮。就见这方脂砚大不过成人手掌,通体色泽红润,就像刚制作成的胭脂,连一点杂色也没有。后世的人研究脂砚,都认为它原先不过是女人调制胭脂的砚台,所以才称作脂砚,岂不知它的得名,确是因为色泽像胭脂而已。

“真是世间尤物,稀世珍品,怪不得八王爷一直惦念着。”程继勋仔细端详片刻,将脂砚小心翼翼重新放入匣内,赞道:“曹颙大人对你真是兄弟情深,这么稀罕的东西没有传给儿子,却给了你。”曹頫微笑着没有接语。外面曹霑也暗自埋怨曹颙,曹頫巴肝巴肺投靠八王爷胤禩,这方脂砚早晚也必得由胤禩处落入雍正手中。为何不传给自己呢!

其实曹霑哪里清楚,曹颙弥留之际,是将脂砚交给了曹霑母亲,等曹霑将来长大了,再由母亲传给他。曹霑母亲得重病即将过世时,曹頫强取豪夺从她手中弄了过来。曹霑虽然不知道事实真相,却暗自发狠,与其将来东西便宜了雍正,还不如趁现在将它先搞到自己手中。

程继勋已经将脂砚搞到了手,估计很快就会出来,曹霑必须早做准备,他转身刚要离去,只听屋内程继勋道:“曹大人,今日贵公子曹露可是比霑少爷差得太远喽!”

程继勋突然话锋一转。冷不丁地谈到曹霑。曹霑赶紧停下了脚步,重新将耳朵紧贴窗户。

程继勋十分清楚,此次金陵之行,曹頫不遗余力巴结他,一方面是为了改换门庭投靠八王爷,一方面更是为了将来曹露继承江宁织造做铺垫,程继勋通过吹捧曹霑来让曹露出丑,就是为了达到自己的下一个目的,现在八王爷想得到的脂砚已经到手,他该是行使下一个目标的时候了。

曹頫不服气地道:“兄长曹頫在世,就会整日弄那些诗词艳赋,曹霑出口成章,保不齐就是他父亲当年写好的诗词草稿,再说生在我们这种官宦之家,是要修身齐家治国平天下的,整日搞那些诗词歌赋,与纨绔子弟有什么两样。我儿曹露不像曹霑整日沉迷于这些诗词歌赋上,他关注的可都是经邦济世之学。”

“曹大人所说虽也是一番道理,但今天在场的那么人,你能一个个上门去解释吗?”程继勋偷偷一笑,“曹大人的心思老夫岂能不明白,你是想把露公子培养成第五代江宁织造,但仅凭老夫在八王爷面前推荐,只怕还不成。”

曹頫不解道:“八王爷将来极有可能是要当太子,以储君的身份,推荐一名内务府从三品的江宁织造,还不是小菜一碟。”

“曹大人此话差矣。”程继勋正色道,“如果八王爷不当太子,他推荐曹露或许还可以,他一旦有了储君身份,关心的只能是整个天下,选贤任能是必然的。江宁织造虽然是内务府的官员,毕竟是在金陵地面,八王爷不会不听听金陵官场的意见,今天参加随喜堂宴会的都是金陵官场的大佬,以露少爷表现,能有几人愿意在八王爷面前举荐他?”

程继勋把事情说到十二分的绝望,曹頫身上冷汗直冒。忽然看到程继勋嘴角撇出的一丝冷笑,内心暗骂:“真是他妈的老狐狸。”嘴上却说:“小儿曹露的前程都在程老大人身上,请老大人成全。”

程继勋端起桌上的雨前茶轻轻呷了一口,然后掏出手帕揩了揩嘴角,才慢条斯理地说:“要想让曹露贤侄将来承袭江宁织造,不是没有办法可想,只是——”他欲言又止,竟然把目光重新投射到面前装着脂砚的锦匣上,好似这只锦匣比它内中装载之物更为珍贵似的。

实在是一条喂不饱的饿狼。曹頫再次暗骂一句,起身走到放在纸笔砚瓦的紫檀木条案前,拉开抽屉,从里面取出一张见票即兑的一千两银票,刚想递给程继勋,程继勋立刻满脸的不悦:“哼!曹大人,你何时见老夫接受过人家的贿赂?”

他是不是嫌少?曹頫未曾想得明白,程继勋已经从太师椅上站起,双手往身后一背道:“你如果硬要这么做,恕老夫不再奉陪,回宾馆睡觉。”

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